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追到羅相士背後，桂子一口氣嚷了出來：“羅先生！想必您是不記得我了，我倒是一眼就認出您。”不知為何見了他有好些親近之情，桂子生怕羅相士拂袖就走，猶豫著想去拉他衣衫。
回頭定睛瞧了瞧，羅相士朗聲一笑：“謔，貓兒姑娘。許久不見了。”
他對桂子作了個揖，桂子懸著的心放了下來，也大方鞠躬道：“不是什麽貓兒，我叫桂子。真沒料到您還認得我？我還以為再也遇不到了呢。”
“我雖雲游天地，又不是漂泊無根，白日也要吃幾口飯菜，夜晚尚需裹幾卷鋪蓋不是。”
仿佛猜到她心中所想，不待桂子開口，羅相士搶道：“當然不是住在深山仙洞裏，但確是在城郊幾無人煙處。我也時常來集市走走，賺幾個銅板買菜吃。你們家中有什麽祝禱祭祀操辦，或是要寫信立狀開字據，皆可找我，若尋不到我本人，你就和藥鋪說，保證不耽誤。”
桂子想了想。“呀，我還真有事情想問，可惜今日不湊巧，小姐只給我買藥的錢。”
“嗯？藥？”
“啊，是秋媽媽，就是那日同我們一塊兒的老人家，她受了些傷。不過您放心，只是右腳踝那兒這幾日暫有些行動不便，養養便好了。”
“記得記得，那我也教姑娘一招，弄些酒來早晚搓揉，也能緩解些。”
“因是老媽媽的事，容我多嘴一句，為何受傷了？”羅相士關懷地問。
“您神機妙算，還能不知？”桂子開玩笑道。
羅相士搖頭擺手，頭上幅巾隨之微微飄動。“不不，若事人家私事，我怎可無聊了算著玩兒，損我德行不說，還換不來吃的，虧本生意你做？”
“不敢不敢，我說笑呢。前晚小姐姨母家中失火，秋媽媽在火場搭救我，便遭了這副罪。此事也有幾分怪我莽撞，因此也不敢不盡心侍奉她養傷。”桂子手指藥鋪。“不然我怎會出門來呢。”
“你們去火中做什麽，如此危險地方，別人避之不及。所幸你現在還是活蹦亂跳。”
“唉，似乎是那家的少夫人點火燒了自己住處。他們家規矩多，晚上不讓點燈，她一直為此不高興，後來又失了孩子，傷心生病，每日裏不是憂郁悶著就是突然亢奮，可有些嚇人哩。我們小姐也受她當面訓斥過，嘖嘖。”
“哦？”羅相士掐掐手指。“她可是服過什麽藥物？”
“還真是！她家裏人瞞著她，給下了所謂的秘藥，險些沒命了。”桂子激動大喊，引得行人側目。她連忙壓低聲音問：“先生您可知為何不讓點燈？”
“當然。他們家時常要祭祀，夜裏點燈是驚擾神明休息，豈容得下呢？”
“您怎麽連這都知道！我們花了老大工夫才搞清楚呢，我還帶小姐去看過——”桂子瞪大雙眼，有些不敢說“孩子”的事。又問道：“那何不同大家說清楚是為了祭祀，無緣無故的豈不是更惹人猜測。”
“自是有不可告人處。”羅相士搖著頭對桂子說：“我看你順眼，又是個機靈可點撥的，諸事都同你說說。換作他人，好些話我是加錢都不便說，損修為呢。”
“師父別說笑。我不賒賬。哪日我再出來請教，絕對全副家當帶上，統統與您都成。”
“無妨無妨。今日遇上也是緣分，你若有空，再多問幾句也不收錢。”
桂子轉轉眼珠想想，決定和盤托出。“那先生莫怪我話多。秋媽媽同池夫人走得緊密，探出好些話來。道是那祭祀法事要拿家裏小孩兒去做，屍身上如烈火灼燒，可不就是妖火燒了小孩兒。”
“妖也說不上妖，但確也不是什麽神。”
羅相士眼神示意桂子繼續，她便往下說著。“此前池家少夫人的男孩子沒了，我同小姐偷看了小棺材，他身上光潔得很，可見不是中了法術。”
“嗯。”羅相士捏著胡須，不點頭也不搖頭。“你二人倒也是真敢看。”
“唉，就是怕小孩子遭人殘害，當真不是我們喪良心要去打擾他。雖然他是命數只到這裏，但那家中可還有其他小孩兒，對了，他們那位小小姐，也就是我們小姐表妹，兒時便是作法未成，留下了斑痕在身上。秋媽媽說只有女孩兒被用來作法，是要嫁給龍王爺，那他們家裏如今又一對小女孩兒，豈不是危險得緊。”
“那姑娘想知道什麽？”
桂子抿了抿嘴，眼神堅定。“先生若知道如何破解，我想救下那對小女孩兒。”
“憑你自己？”
“我看秋媽媽和小姐都願意，不然也不會同我一道探破這些事來，若是她們臨到頭來又不同我了，我自己也想攔住此等惡法。”
“貓兒姑娘真是有善心勇氣，我且同你多說幾句。”
羅相士將桂子拉到路旁，交頭接耳細說，還交代這法術最忌家裏禽畜打擾。“如貓兒姑娘養的貓兒便可派上用場。”
“天吶！”桂子驚呼。“您什麽時候連貓兒都算了出來。”
哈哈大笑，羅相士伸手往桂子頭上探去。“你瞧。”
陽光照著羅相士捏在手上的一撮貓毛，桂子也笑了。
“我不僅算得到你養貓，還知道這貓兒毛色烏黑，平日裏對你拳打腳踢呢。你瞧你手背上這麽些細小抓痕，可遮遮好，別讓池家人發現了。”
桂子連忙扯扯袖子蓋住手背。“哪裏，它雖一身長毛兒油光水滑，吃得小拳頭兒也有勁，但與我之間頂多平分秋色，我打架可不曾輸過。”
“你這功課可長進了，這麽好的詞兒都會說。”
“是我小姐教得好。她每日有工夫了便教我認認字寫幾筆。”
“那你性子也大為變化了。到底還是女孩兒，懂得真心體諒，仁善知義。”羅相士眨眨眼。“那日在你家小姐面前，可不是這副樣子。”
桂子也不分辯，順著羅相士的話說：“是她真心待我，我也待她好些。”心想，秋媽媽每日念叨我舉止冒失，真想將她帶來瞧瞧，這師傅仙風道骨，不也擠眉弄眼輕浮得很。
“姑娘！”藥鋪的夥計在門前對桂子喊道：“您過來瞧瞧嗎？”
“喲，告辭了。”羅相士立即拱手道：“好生待你家小姐。她少不了你和那位老媽媽。”
來不及再留住他，桂子只得朝羅相士背影喊道：“知道了。謝過先生！”
回到藥鋪取了藥包兒，桂子並不嫌煩，坐在角落裏逐個拆開數了。雖然並不認得藥材，但數目起碼要對得上，遇到長得相近的，她還舉出一兩枚湊到櫃臺前讓夥計認清，再三確保不出錯。
“姑娘好性子，又識得出各色藥材不同，我保薦你上咱店裏學徒如何？”夥計調笑道。
“可惜我已有差事在做。”桂子將藥材又歸攏了，親自將紙包兒紮回去。“你可別小瞧我，若我真過來，只怕你飯碗叫我搶走。”
“不敢不敢，看你包得多好，姑娘若願意，我飯碗當場沒了。”
幾句閑話使桂子飄飄然，在藥鋪裏自在了許多，不由得四處瞧了瞧，夥計身後整面墻上都是一模一樣的小抽屜，裏面裝著各色藥材，如要認全了，怕不是得學上三年五載？鋪子裏還有好些人在配藥，在炮制，在研磨，各自忙碌。再往深處看，垂著厚厚簾幕，裏頭估計是坐著郎中，正為客人把著脈，問著癥狀，講著飲食之忌。
或許當個藥鋪學徒當真不賴？深吸一口混著柴火煙塵和藥味的空氣，桂子有幾分沈浸。
呀，可耽誤不得！桂子抓起藥包甩到肩頭，對夥計說：“再會！”
夥計自櫃臺後探出身子，笑著朝桂子的背影說：“但願是不必再會，除非你來玩耍！”眼看她已跑到了大街上，只得自言自語道：“真不知她聽見了沒有。”
到了午飯時桂子還未回來，小鴻扶秋媽媽在飯桌前坐下，又找了碗碟盛出些飯菜來留給桂子。
秋媽媽指揮小鴻：“再拿個碗來蓋上，別進了灰塵。”
“她自己說了要在外頭吃。”雁回笑著坐下：“怕是看不上家裏這些尋常菜色呢。”
“那也得留呀，萬一她餓著。即便她都自吃了午飯回來，還願意再進幾口也好。”秋媽媽斟出一杯茶來，放在桂子的飯菜旁。
三人正吃著午飯，池姨母偏偏在此時又來看秋媽媽，雁回只得放下手中的碗，半口飯含在嘴裏進退兩難，嚼也不是咽也不是。
這次是連借口都不找，池姨母對雁回說：“我陪秋媽媽靜坐會兒，你出門玩耍則是。”她揮揮手，意思是讓人速速離開，也不管正午用飯時分雁回還能去到哪裏。
剛關上門，池夫人便迫不及待地對秋媽媽說：“近日便有好日子了。”
“嗯？為何事？”秋媽媽佯裝不知，引她多說幾句。
池夫人親手拉了椅子坐下。“你想，她反正拖來兩個女兒，少了一個夫家應不會見怪。”
秋媽媽不答。
“如這家裏敗落了，咱娘兒倆何處去討生活呢。再說她現已得罪了夫家，如人家一紙休書將她掃地出門，咱們家再沒錢，如何接得住她？可謂是做成了對眾人皆好，她自己也不見得不樂意，拿那次一些的小孩子換點好處，不是虧本買賣。”
聽得心中寒涼，秋媽媽連聲說：“不至於，不至於……”
池夫人仍自顧自地往下說：“可惜您被那晦氣人物害得行動不便，怕是等不到您好轉了，到場來幫幫我。家裏盼著時來運轉猶如等米下鍋，且著急呢。接連出了兩個喪門星，尋常人家誰招架得住。”
聽她抱怨數落著兒媳和女兒，明明並未下地行走，秋媽媽只覺得腳踝上的傷陣陣刺痛。
桂子回來，見雁回在花樹下徘徊，連忙問她：“這是怎麽回事？”
雁回委屈地說：“姨母在房裏呢，她來看秋媽媽。”
“那你——”桂子翻個白眼，剛想說雁回幾句，又憋了回去。
“小鴻浣衣去了。我想找茜娘，但是前日弄得有些生分，我心思現在過去還是不大好。去找瑕兒，她又去了表嫂處。”
“行吧。那你同我玩就是，咱們先去把藥熬了，再瞧瞧江醜兒。”
雁回便乖乖跟在桂子身後，先去池家廚房煎藥。午飯時間已過，桂子隨手打開門，廚房用人們正在院子裏清洗廚具碗碟，無人在意她二人進來，雁回猶豫是否要打個招呼。
猜到她的心思，桂子制止雁回：“你別說話，你本就不該來這兒，突然過來還想聊天兒，讓人家做下人的不自在。”她自己卻笑著對眾人說：“大娘，我來用下小竈。”
也不知桂子究竟是對誰喊，好幾位廚娘不管擡不擡頭看她，都親切地答應了一聲“誒”。雁回被這份爽朗熱情感染，真想湊過去試試一同勞作，只恨桂子不讓她同人交談。
廚房小院仿佛是個全新世界，桂子在此輕車熟路。尋了個小藥罐兒，她麻利地生上火，添些細柴，打開一包藥材便煎上了。待竈火安定，桂子站起來對雁回說：“藥鋪夥計交代要文火慢熬，我請大娘們幫忙時不時看一眼火，咱倆不必在這裏幹等著，剛好回去瞧瞧江醜兒，差不多時候再過來把藥拿了。”
雁回心中驚喜，當即對桂子佩服不已。
二人換了條路線返回雁回住處，遠遠看著大門還未打開，顯然池姨母還在屋裏。雁回氣惱地抱怨：“我佯裝恭順，她便真騎我頭上來了。”
桂子拉著雁回繞到屋後，小聲說：“你也說過呀，畢竟不是你自己家，熬一熬忍一忍，等你出閣就無事了。”
“出閣了不還是別人家……”雁回有些洩氣，抱著膝蹲坐在石墩上。
“誒，別在這兒隨地坐著，小心臟了衣衫。”桂子打開後門的鎖，一手拉著門扇防止江醜兒沖出來，一手拽起雁回。“不是自己浣衣，就忘了容易臟是嗎？”
“哎呀……”雁回立即站了起來，有些歉疚地用力拍打衣衫。
“好了好了，和你說笑呢。”桂子牽起雁回的手，“快進去。”
她不知從哪裏變出一根布條兒來，在江醜兒面前甩來甩去。貓兒已吃得豐潤肥美，隨著布條躍動時，黑色毛發光澤閃耀。
雁回笑道：“江醜兒是只雌貓對吧？如誰家的閨女秀發有它的毛色這麽好，那便要在縣裏出名了。”
“我的確妙手。”桂子得意地笑笑，又說：“為避人眼目，咱們將它拘在這破舊雜屋裏，如飲食再不好些可就太委屈了。我時常想著夜晚是否要讓它出去逛逛，但是開過幾次門，它並不出去，可見是個小懶蛋。”
“我知道你伶俐能幹，但今日才發現你不僅與人相處自在得意，養貓兒也能養得如此好。還有什麽你做不到？”
“我沒機會坐在屋子裏等人伺候呀，只能多動手多做事，混口飯吃。”閑閑應了一句，桂子仍甩著布條逗弄江醜兒。
突然的沈默使桂子好奇地回頭看去，雁回居然在無聲垂淚。
“這是做什麽！”桂子想用衣袖給雁回擦眼淚，又擔心方才在廚房蹭臟了，連忙翻翻雁回的袖裏懷裏，找出她的帕子，這才拭去她滿臉淚水。
雁回悶聲悶氣地說：“你今天老是嘲諷我。”
“哎呀，你怎這樣嬌氣。之前可不是這樣。”桂子輕輕拍著雁回的背，幫她理順呼吸。心想，若你還不長進一點，以後還得哄你多少年呢？
又過了片刻，雁回才說：“我原也不想的……你回來之前，前，我好委屈。我也不知，為何，為何這樣。許是這幾日，積攢了好些……”
哭泣使她說話吞吞吐吐，桂子聽了好氣好笑，只得繼續輕拍著她的背。“那我不該回來的，你便不哭了。或許我就半路逃跑，你這輩子自己一個人哭吧。”
“不……”雁回立即抓緊桂子的衣袖。
似乎聽見前門打開的聲音，許是池夫人已經離開，桂子按住雁回，二人留在雜屋中等了一陣才溜了出來。雁回實在疑心要撞見池姨母，避著桂子繞到前門外細看了，確定門開著、人走了，方願意回屋去。她還將江醜兒也抱進屋裏，柔軟的毛發實在撫慰心緒，一時間舍不得放開。
一見到秋媽媽，桂子便立即將街上遇到羅相士的情形細說了，她努力回憶，將羅相士指點的一一學舌。“這法事每月初一巳時可作，法器得清潔幹凈，成色上好的黃金擺在銀盤子上，啊，這黃金還得白日裏先照日光，或許得是正午的日光。到了亥時，將女孩兒——也就是龍王新婦獻上，嬰孩裝扮妥當，擺到神像跟前，然後人人背對著，切勿去瞧，然後……”
秋媽媽聽完思索良久，問：“為何這羅師父知道這麽多，難不成，他就是池夫人說過的高人？”
雁回猛然想到紹飛。“那……那副藥？”
桂子雙手用力一拍，“啪”一聲將二人自沈思中驚醒。“眼下還是專註破開此事吧，旁的我今後出去還能問他。羅師父說了，他經常上集市攬些生意，我有辦法尋他。”
“有理有理。”雁回坐正身子。“池姨母許是焦急作法，近日來反覆催您替她‘想法子’拿了黃金，咱雖也與了她幾錠，但這些黃金本就是只有外頭包裹，內裏可是不值錢的銅。此物不純，這法事已經輸了大半。”
“是……池夫人此前的確說過，貢的黃金不純，龍王爺不要人，瑕兒小姐便是如此躲過一劫。只是咱也不知這純是怎麽個純法，世上足金可不多，怎麽前幾番還就做成了呢？”秋媽媽不太放心。
她又感慨道：“咱們夫人打了這些金錠子，原是為小姐撐場面，自己還有幾分害臊，可為此不安了一陣子。卻沒料到在這種事上派上用場。”
“是啊……我母親心氣兒高，沒奈何置辦了這些，倒叫她心中過不去。其實也不算虛榮瞞騙吧，李家又不是不知我們家荷包兒小。”雁回嘆了口氣，思念母親，心中又添一縷傷懷。
江醜兒自雁回懷裏掙脫開，一縱身躥到高桌上，打翻了燭臺。桂子連忙起身去捉住貓兒。
“你怎將它帶進屋裏，要小心身上粘著貓兒毛發。”想起羅相士的話，桂子抱住江醜兒，對雁回說：“啊，如能把這貓兒再帶去，找些飄動物品讓它去撲，可不就亂了場面。”
可惜腿腳暫時不便，秋媽媽雖站了起來，卻只能示意桂子將貓兒遞過來。“能踏壞法器最好，再不濟，只要使他們錯過吉時，這法也作不成了。”
“不，即便吉時誤了，可還有下月。只能待他們獻上女孩兒，背過身去，等龍王爺來奪人那時，掐好時機將貓兒放出去。如此剛好這女孩兒也已誤了，留下一條命來，卻不可再被祭去。”雁回仍坐著，面色凝重。
早上在池姨母房裏請安，雁回未免又被試探了一番。池姨母笑著問：“我不時老去找秋媽媽說話，你可別見怪。”她語氣和藹，手上用勺子撥動碗中蓮子，眼神卻緊盯著雁回。
今早茜娘和瑕兒湊巧都在，雁回擔心演得過度，於是自免了行禮，盡力心平氣和地說：“回姨母話，您關懷下人，雁回心中感激，可不敢作他想。”
瑕兒不明就裏，也笑著說：“娘親是最為體貼秋媽媽，她老人家隨著雁姐姐過來，可真是幫了我們所有人的忙了。”
池姨母微微頷首：“那可不。真是極好的幫手。”
三姐妹陪著池姨母將早飯用了，才分開各自回房，瑕兒又去紹飛處陪伴，雁回有些羨慕，悄悄對茜娘說：“咱們妹妹又不是傻子，當然是表嫂待她好，她才日日過去照看，這不是親人家人，還是什麽？”
茜娘不語，但也並未反駁。顯然她那日的憤恨之情已沖淡了好些，雁回放下心來，也不再試圖勸她，暗想著，事情既已翻篇，舊事少提。
二人在花樹下分別，雁回同房裏人用了早飯，正喝著茶打算讀書寫字，茜娘覆又匆匆上門來。她未帶丫鬟，獨自沖了過來，拉起雁回的手就往外走：“快隨我去，邵大來家裏接人了。”
邵？
啊！雁回這才想起來，是堇娘丈夫邵岑。他在家中排行第一，又聽說他身形高大，茜娘有幾分怨恨，背地裏一直稱他邵大，從不提“姐夫”二字。
立即放下手中茶杯，雁回隨茜娘匆匆跑了出去。
二人又躲到屏風背後，雁回本有幾分難堪，總想著上回孫步雲的事情。悄然側目偷看身邊的茜娘，她正專註著堂上情形，面色平靜，似乎毫不在意此前的事情。
發現雁回偷看自己，茜娘輕推雁回的頭，小聲說：“看我做什麽，你看他們。”
說是“看”其實更多是“聽”，隔著屏風雁回看不清邵岑的長相，但也瞧得出他的確高大壯碩，比孫步雲不同的是他並不肥胖，想到堇娘身上傷痕，雁回心中一痛。被這樣的人擊打可是何等慘事，她恨不得立即沖出去將堇娘拉開。
邵岑的聲音也很沈悶。“我母親過壽，你做兒媳的怎可不回家去，我原也懶得來尋你，只是我母親逼迫，不然誰願見你這副嘴臉。她倒是毫不計較，你識相知趣就應該立即隨我回家請罪，別惹老人家動怒。”
池姨丈這幾日也在家，他勸堇娘：“你如今是人婦，家裏留你也不是道理，再說還帶著人家的孩兒，如在家有何閃失，我與你母親如何擔待得起。姑爺屈尊過來接你，大男兒本不至於低頭的，你還要何等姿態？可別置氣了，夫婦之道本就是凡事說開來便好。我也不多說，想必你心中也明白，得了臺階便下來吧。”
池姨母似乎拉了拉邵岑衣袖，討好地說：“姑爺在此喝喝茶，吃幾口點心，我帶堇娘去梳洗好，收拾些包袱便隨你回去。”
邵岑的身影一擡手，似是甩開池姨母，斥道：“不要什麽包袱，人齊整了就好，別蓬頭垢面的，看著晦氣。”
眼看池姨母帶著堇娘離開，茜娘交代雁回：“你先回房，我去姐姐屋裏陪陪她們，也算是道別。”
雁回正想問“不可留住她嗎”，茜娘已匆匆自後門出去。
堂上池姨丈和邵岑仍對坐著，但也互不言語，留在此地無益，雁回便照茜娘吩咐，獨自回房。
整個上午她都心神不寧，總想著堇娘是否能留在家裏，快到午飯時分，荻花終於過來傳話。“茜娘小姐讓我過來報雁回小姐，堇娘小姐已隨姑爺回去了。”
“啊……”雁回悵然若失，追問道：“那她的孩子呢？”
“夫人怕堇娘小姐被夫家扣下，從此回不來了，便施計稱小小姐們染了風寒不可出門，故意先留下來了。”荻花也為此高興，揚著眉。“茜娘小姐說請您放心，邵姑爺未曾起疑。”
“啊，好呀……”表面上也跟著說好，雁回實際上急得跺腳，心中無限思緒。哪裏能放心，寧願她先把女兒們帶回去，再尋機會跑回來也行。不過如真是母女三人都回去，怕是會被嚴加看守，插翅難飛。
送走荻花，雁回對秋媽媽說：“左右都是險境，她又不知家中也非久留之地，難怪她答應留下女孩兒們。”
秋媽媽嘆道：“也別無旁的庇護之地。且走一步算一步吧。”
小鴻不解，問：“留下不好？我見過那雙女孩兒，在家裏還是嬌養著的吧，當然我並不知她們在自己家如何，要是比在此更好，那真是神仙日子了。”
桂子苦笑，摸摸小鴻的頭說：“今後告訴你。”
堇娘離家當日算是無事發生，只餘下雁回惆悵難安。次日一早，池姨母命兩名家丁將秋媽媽擡過去照看孩子，也未提前商量，雁回咬牙切齒：“昨晚用飯不說，今早請安不說，當真是把您算作她自己麾下人了，為所欲為，絲毫不將我放在眼裏。”
秋媽媽寬慰雁回：“當下還是忍耐，我們想做的那些事情要緊。”
座椅被架了起來，顫悠悠將要往外走去，那擡椅子的二人都在笑，秋媽媽忍不住問：“師傅們為何發笑？”
大些的家丁說：“我在此做事近十年了，頭一次為這種事由擡人，還是在宅院裏行走，媽媽見笑了。”顯然怕得罪秋媽媽，他連忙追了一句：“夫人對您當真器重。”
“是荒唐得很，就派不出旁人嗎？做出這種事來。”雁回仰頭看著秋媽媽，無奈地攤開手：“我如今甚至都不生氣了，只覺得好生令人發笑，那孩子好容易享享福，不惜將您這般接過去，竟是在……”她止住言語，險些忘了還有外人在場。
大家丁見她們說話肆意，也想著加入進來指摘一番，便大著膽子對雁回說：“客小姐，只怕是當真派不出旁人呢。這家裏不如前了。”
雁回正想多問，他卻點到為止，到底還是老練。“咱們覆命去了，客小姐安。”
二人吆喝一聲，輕松擡著秋媽媽的座椅，晃晃悠悠出了門去。可惜當真是頭一次在宅院裏擡人，在雁回看來，他們出門那一步險些讓秋媽媽撞到門框上，不禁緊張得大喊一聲：“誒！師傅看住了！”
這一擡就擡了三日，每日命人上午便擡過去，午飯也不在雁回房裏用，臨到傍晚才送回來。秋媽媽說：“要不是我非要回房用晚飯，說練練小鴻伺候，怕是要等到晚飯後才允我回來。”
這幾日裏池姨母圍著瑾兒瑜兒轉，隨時看著。“簡直寶貝極了，我過去其實也並無多少事要做，有時手上閑著，池夫人便抱著瑜兒時不時仔細瞧瞧。”
雁回皺著眉：“堇娘在家時可並不見她如此。”
“那是自然，如今任她擺布了。”桂子冷笑道。“不僅你們出錢的出錢出力的出力，就連那小孩兒的娘親都被迫離開，可真是一環扣一環，順風順水，全都是她心中所想。”
“還帶著我把那錦繡的小衣裳兒、鑲珠嵌寶的小鞋子查了又看，生怕出什麽瑕疵，如真有了，可不得立即連夜補好？”秋媽媽眉頭輕皺。“可嘆少夫人失火後沒了住處，也在那一處住著，她雖不過來走動，但每日耳聽著小孩兒聲音，池夫人即便就在隔壁也不去瞧瞧她，如何安寧得下來。”
“不瞧便不瞧，白日裏出去轉轉，夜裏睡覺總不會被吵吧？”桂子搖搖頭，她仍記著葦子險些隨紹飛一同沒了性命。“沒法子，這不也是她自尋煩惱，無事燒什麽屋子呢。”
話一出口，桂子便發覺刻薄刺耳，連忙改口道：“她也是可憐，尋不到什麽好主意，心中又糾葛著，結果這把火也沒害著池家，自己倒是變成了借宿的人。”
雁回低垂著眼，說：“我擔心她想害的是她自己……”
晚飯時雁回仔細瞧了，池姨母面無戚色。雁回有心想提起堇娘試探一番，又疑心讓池姨母記恨住，此後施展不開，便苦心忍耐著。
不料瑕兒竟做了“出頭鳥”，她顯然為堇娘憂愁，問池姨母：“娘親，大姐姐回去後，何時再回我們家？”
池姨母瞪起眼來，對瑕兒說：“什麽叫再回我們家，你可千萬盼著點兒好事吧，她同你們不一樣，已是別人家兒媳，做了少夫人，就要有半個家主的樣子，哪有任性的工夫。怎能成天做出些麻煩事來，甚至三天兩頭想著跑開呢，什麽事情不管不張羅，就躲在娘家吃閑飯？”她順勢命令瑕兒：“你用了飯去紹飛那裏，今晚就在她身邊過夜吧。”
“是。”瑕兒低頭領命。“我替嫂嫂多謝母親關懷。”
雁回原想著，幸得紹飛今晚未過來，池姨母方才說的話可不正有好些是指桑罵槐，如紹飛聽進去了，本就身體不好，只怕是更添一層傷。不過池姨母也是憐憫之心尚在，竟然想著讓瑕兒去陪伴紹飛度夜。到底還是家人，親情怎能一刀兩斷呢。
懷著這個想法，雁回吃飯的動作都舒展了些。
回房路上雁回和茜娘一道，停在門前花樹下說些悄悄話。
“我此前不該那樣說嫂嫂……”茜娘似乎醞釀了好半天，才將歉疚的話說出口。“我姐姐在家這段日子，同我說了好些家事，我才知道為人婦有那麽多煩悶時候，哪有人無事要和自己過不去，我們平日裏還是得多關懷嫂嫂。”
“唉，我就說你不是那般心腸。”雁回幾要落下淚來。
回到房裏，雁回連忙告訴秋媽媽：“家裏人到底還是互相牽掛著，那日茜娘恨表嫂恨得緊，今日她總算是想明白了，您是不知，我差點便為那事同她生分了，也委屈了好久……”
秋媽媽笑著輕撫雁回的臉蛋。
“池姨母也是，我總以為她如今也厭惡表嫂，沒想到她還叫瑕兒去陪表嫂過夜，許是擔心表嫂一人暫住別處，身心冷清呢。”
“嗯？”秋媽媽停下動作。
可不就是今夜！桂子心中一緊。她一把拍住雁回的肩：“你糊塗。今日是什麽日子？她若是真為少夫人好，怎今日才叫瑕兒小姐過去？”
“啊！今日三月初一！”雁回恍然大悟。“我……我只道是他們另有地方祭祀，沒往瑕兒房屋那塊想，而且她……”
秋媽媽繼續輕撫著雁回，安慰道：“別自責，她們是你親人，你自有當局者迷的時候。”
桂子立即去尋醜兒。幸好還未到熄燈時，雜屋中雖黑暗狹窄，秉燭過去倒也看得清楚。可惜舉著燭火四處照遍，犄角縫隙都瞧了，在這要緊時刻卻怎麽也找不到貓兒。
“壞了壞了。”桂子回到屋裏，換了個有燈罩兒的燭臺。“我趕緊出去瞧瞧，貓兒或是溜出去了，偏偏在這用它的時候。”
“我同你去。”雁回也站了起來。
“快熄燈了。”秋媽媽笑道。
“您腿腳不便，不能幫我尋它就算了，怎還笑話我呢？您不擔心今晚法事成了，那小孩兒命沒了？”桂子有些焦急生氣。
秋媽媽仍笑著，擡手指指側房。
“現在可不是該我睡覺的時候！”桂子怒道。
“你且去房裏瞧瞧，可有什麽東西忘了帶。”秋媽媽再次指指。
真是莫名其妙。桂子皺起眉頭走近側房，一眼見到自己床鋪上有一團黑影。果然是江醜兒，這貓兒懶散悠閑，將自己團作一個球，就在她床鋪上高枕無憂。
見桂子捧出貓兒來，雁回也笑了。“這可真是燈下黑。黑貓兒的‘黑’。”
桂子對江醜兒擠起臉來，手指輕戳貓兒腦門。“先幫我們個忙。回來再教訓你。”
江醜兒在桂子懷中仍團成一團，身子一動不動，只是睜開圓溜溜的眼睛，懶懶瞧了瞧室內眾人。雁回不禁擔憂：“你看它這副樣子，可當真能堪如此大用？”
“無妨，既然是在瑕兒屋後，我還真是不陌生。你盡管跟著我。”桂子胸有成竹。
雁回有些踟躕：“我當真要去？……”
“你不是咱們中的謀士嗎？你都不去，我孤軍一人？”想了想，桂子說：“倒也不是不行，畢竟人多了容易遭人發現，你在房裏守著也好替我掩飾。再說你這樣子，到了該逃跑的時候怕是根本跑不動，我還得顧著你，到頭來叫人一網打盡，你再將同夥的秋媽媽也供了出來——”
“不，我要同去。”似是下定決心，雁回捏緊拳頭。“我雖不是為此事出力最多，但到底事關女孩兒性命，我守在屋裏如何安心。”
有些怨氣，雁回還低低說了一句：“我也不是你說的那種人，就算我跑不動，也不會供出誰來，你自己跑了就是……”
“好啦，逗你的。”桂子連忙賠罪。
雁回並不理睬桂子，交代小鴻：“小鴻，我同你桂子姐姐今晚外出，你陪秋媽媽在屋裏等我們。如常睡下便好。”怕她聽不明白，雁回多說了一句：“如萬一萬一有人過問，你就當我們並未出去，就說只是睡下了，不能見人。或許實在不行，就說起夜了。”
聽她說了一長串，秋媽媽將小鴻拉到身邊，如哄孩子般笑問：“小姐說太多話，咱們反而記不住不是？小鴻就隨我一道，少說話就好，不必擔心。”
“誒。”小鴻順從地答應。
桂子也笑了。“您每日同那些嬰兒做一處，講話腔調都怪模怪樣，怎獨不對我這般慈愛。”
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追到羅相士背後，桂子一口氣嚷了出來：“羅先生！想必您是不記得我了，我倒是一眼就認出您。”不知為何見了他有好些親近之情，桂子生怕羅相士拂袖就走，猶豫著想去拉他衣衫。
回頭定睛瞧了瞧，羅相士朗聲一笑：“謔，貓兒姑娘。許久不見了。”
他對桂子作了個揖，桂子懸著的心放了下來，也大方鞠躬道：“不是什麽貓兒，我叫桂子。真沒料到您還認得我？我還以為再也遇不到了呢。”
“我雖雲游天地，又不是漂泊無根，白日也要吃幾口飯菜，夜晚尚需裹幾卷鋪蓋不是。”
仿佛猜到她心中所想，不待桂子開口，羅相士搶道：“當然不是住在深山仙洞裏，但確是在城郊幾無人煙處。我也時常來集市走走，賺幾個銅板買菜吃。你們家中有什麽祝禱祭祀操辦，或是要寫信立狀開字據，皆可找我，若尋不到我本人，你就和藥鋪說，保證不耽誤。”
桂子想了想。“呀，我還真有事情想問，可惜今日不湊巧，小姐只給我買藥的錢。”
“嗯？藥？”
“啊，是秋媽媽，就是那日同我們一塊兒的老人家，她受了些傷。不過您放心，只是右腳踝那兒這幾日暫有些行動不便，養養便好了。”
“記得記得，那我也教姑娘一招，弄些酒來早晚搓揉，也能緩解些。”
“因是老媽媽的事，容我多嘴一句，為何受傷了？”羅相士關懷地問。
“您神機妙算，還能不知？”桂子開玩笑道。
羅相士搖頭擺手，頭上幅巾隨之微微飄動。“不不，若事人家私事，我怎可無聊了算著玩兒，損我德行不說，還換不來吃的，虧本生意你做？”
“不敢不敢，我說笑呢。前晚小姐姨母家中失火，秋媽媽在火場搭救我，便遭了這副罪。此事也有幾分怪我莽撞，因此也不敢不盡心侍奉她養傷。”桂子手指藥鋪。“不然我怎會出門來呢。”
“你們去火中做什麽，如此危險地方，別人避之不及。所幸你現在還是活蹦亂跳。”
“唉，似乎是那家的少夫人點火燒了自己住處。他們家規矩多，晚上不讓點燈，她一直為此不高興，後來又失了孩子，傷心生病，每日裏不是憂郁悶著就是突然亢奮，可有些嚇人哩。我們小姐也受她當面訓斥過，嘖嘖。”
“哦？”羅相士掐掐手指。“她可是服過什麽藥物？”
“還真是！她家裏人瞞著她，給下了所謂的秘藥，險些沒命了。”桂子激動大喊，引得行人側目。她連忙壓低聲音問：“先生您可知為何不讓點燈？”
“當然。他們家時常要祭祀，夜裏點燈是驚擾神明休息，豈容得下呢？”
“您怎麽連這都知道！我們花了老大工夫才搞清楚呢，我還帶小姐去看過——”桂子瞪大雙眼，有些不敢說“孩子”的事。又問道：“那何不同大家說清楚是為了祭祀，無緣無故的豈不是更惹人猜測。”
“自是有不可告人處。”羅相士搖著頭對桂子說：“我看你順眼，又是個機靈可點撥的，諸事都同你說說。換作他人，好些話我是加錢都不便說，損修為呢。”
“師父別說笑。我不賒賬。哪日我再出來請教，絕對全副家當帶上，統統與您都成。”
“無妨無妨。今日遇上也是緣分，你若有空，再多問幾句也不收錢。”
桂子轉轉眼珠想想，決定和盤托出。“那先生莫怪我話多。秋媽媽同池夫人走得緊密，探出好些話來。道是那祭祀法事要拿家裏小孩兒去做，屍身上如烈火灼燒，可不就是妖火燒了小孩兒。”
“妖也說不上妖，但確也不是什麽神。”
羅相士眼神示意桂子繼續，她便往下說著。“此前池家少夫人的男孩子沒了，我同小姐偷看了小棺材，他身上光潔得很，可見不是中了法術。”
“嗯。”羅相士捏著胡須，不點頭也不搖頭。“你二人倒也是真敢看。”
“唉，就是怕小孩子遭人殘害，當真不是我們喪良心要去打擾他。雖然他是命數只到這裏，但那家中可還有其他小孩兒，對了，他們那位小小姐，也就是我們小姐表妹，兒時便是作法未成，留下了斑痕在身上。秋媽媽說只有女孩兒被用來作法，是要嫁給龍王爺，那他們家裏如今又一對小女孩兒，豈不是危險得緊。”
“那姑娘想知道什麽？”
桂子抿了抿嘴，眼神堅定。“先生若知道如何破解，我想救下那對小女孩兒。”
“憑你自己？”
“我看秋媽媽和小姐都願意，不然也不會同我一道探破這些事來，若是她們臨到頭來又不同我了，我自己也想攔住此等惡法。”
“貓兒姑娘真是有善心勇氣，我且同你多說幾句。”
羅相士將桂子拉到路旁，交頭接耳細說，還交代這法術最忌家裏禽畜打擾。“如貓兒姑娘養的貓兒便可派上用場。”
“天吶！”桂子驚呼。“您什麽時候連貓兒都算了出來。”
哈哈大笑，羅相士伸手往桂子頭上探去。“你瞧。”
陽光照著羅相士捏在手上的一撮貓毛，桂子也笑了。
“我不僅算得到你養貓，還知道這貓兒毛色烏黑，平日裏對你拳打腳踢呢。你瞧你手背上這麽些細小抓痕，可遮遮好，別讓池家人發現了。”
桂子連忙扯扯袖子蓋住手背。“哪裏，它雖一身長毛兒油光水滑，吃得小拳頭兒也有勁，但與我之間頂多平分秋色，我打架可不曾輸過。”
“你這功課可長進了，這麽好的詞兒都會說。”
“是我小姐教得好。她每日有工夫了便教我認認字寫幾筆。”
“那你性子也大為變化了。到底還是女孩兒，懂得真心體諒，仁善知義。”羅相士眨眨眼。“那日在你家小姐面前，可不是這副樣子。”
桂子也不分辯，順著羅相士的話說：“是她真心待我，我也待她好些。”心想，秋媽媽每日念叨我舉止冒失，真想將她帶來瞧瞧，這師傅仙風道骨，不也擠眉弄眼輕浮得很。
“姑娘！”藥鋪的夥計在門前對桂子喊道：“您過來瞧瞧嗎？”
“喲，告辭了。”羅相士立即拱手道：“好生待你家小姐。她少不了你和那位老媽媽。”
來不及再留住他，桂子只得朝羅相士背影喊道：“知道了。謝過先生！”
回到藥鋪取了藥包兒，桂子並不嫌煩，坐在角落裏逐個拆開數了。雖然並不認得藥材，但數目起碼要對得上，遇到長得相近的，她還舉出一兩枚湊到櫃臺前讓夥計認清，再三確保不出錯。
“姑娘好性子，又識得出各色藥材不同，我保薦你上咱店裏學徒如何？”夥計調笑道。
“可惜我已有差事在做。”桂子將藥材又歸攏了，親自將紙包兒紮回去。“你可別小瞧我，若我真過來，只怕你飯碗叫我搶走。”
“不敢不敢，看你包得多好，姑娘若願意，我飯碗當場沒了。”
幾句閑話使桂子飄飄然，在藥鋪裏自在了許多，不由得四處瞧了瞧，夥計身後整面墻上都是一模一樣的小抽屜，裏面裝著各色藥材，如要認全了，怕不是得學上三年五載？鋪子裏還有好些人在配藥，在炮制，在研磨，各自忙碌。再往深處看，垂著厚厚簾幕，裏頭估計是坐著郎中，正為客人把著脈，問著癥狀，講著飲食之忌。
或許當個藥鋪學徒當真不賴？深吸一口混著柴火煙塵和藥味的空氣，桂子有幾分沈浸。
呀，可耽誤不得！桂子抓起藥包甩到肩頭，對夥計說：“再會！”
夥計自櫃臺後探出身子，笑著朝桂子的背影說：“但願是不必再會，除非你來玩耍！”眼看她已跑到了大街上，只得自言自語道：“真不知她聽見了沒有。”
到了午飯時桂子還未回來，小鴻扶秋媽媽在飯桌前坐下，又找了碗碟盛出些飯菜來留給桂子。
秋媽媽指揮小鴻：“再拿個碗來蓋上，別進了灰塵。”
“她自己說了要在外頭吃。”雁回笑著坐下：“怕是看不上家裏這些尋常菜色呢。”
“那也得留呀，萬一她餓著。即便她都自吃了午飯回來，還願意再進幾口也好。”秋媽媽斟出一杯茶來，放在桂子的飯菜旁。
三人正吃著午飯，池姨母偏偏在此時又來看秋媽媽，雁回只得放下手中的碗，半口飯含在嘴裏進退兩難，嚼也不是咽也不是。
這次是連借口都不找，池姨母對雁回說：“我陪秋媽媽靜坐會兒，你出門玩耍則是。”她揮揮手，意思是讓人速速離開，也不管正午用飯時分雁回還能去到哪裏。
剛關上門，池夫人便迫不及待地對秋媽媽說：“近日便有好日子了。”
“嗯？為何事？”秋媽媽佯裝不知，引她多說幾句。
池夫人親手拉了椅子坐下。“你想，她反正拖來兩個女兒，少了一個夫家應不會見怪。”
秋媽媽不答。
“如這家裏敗落了，咱娘兒倆何處去討生活呢。再說她現已得罪了夫家，如人家一紙休書將她掃地出門，咱們家再沒錢，如何接得住她？可謂是做成了對眾人皆好，她自己也不見得不樂意，拿那次一些的小孩子換點好處，不是虧本買賣。”
聽得心中寒涼，秋媽媽連聲說：“不至於，不至於……”
池夫人仍自顧自地往下說：“可惜您被那晦氣人物害得行動不便，怕是等不到您好轉了，到場來幫幫我。家裏盼著時來運轉猶如等米下鍋，且著急呢。接連出了兩個喪門星，尋常人家誰招架得住。”
聽她抱怨數落著兒媳和女兒，明明並未下地行走，秋媽媽只覺得腳踝上的傷陣陣刺痛。
桂子回來，見雁回在花樹下徘徊，連忙問她：“這是怎麽回事？”
雁回委屈地說：“姨母在房裏呢，她來看秋媽媽。”
“那你——”桂子翻個白眼，剛想說雁回幾句，又憋了回去。
“小鴻浣衣去了。我想找茜娘，但是前日弄得有些生分，我心思現在過去還是不大好。去找瑕兒，她又去了表嫂處。”
“行吧。那你同我玩就是，咱們先去把藥熬了，再瞧瞧江醜兒。”
雁回便乖乖跟在桂子身後，先去池家廚房煎藥。午飯時間已過，桂子隨手打開門，廚房用人們正在院子裏清洗廚具碗碟，無人在意她二人進來，雁回猶豫是否要打個招呼。
猜到她的心思，桂子制止雁回：“你別說話，你本就不該來這兒，突然過來還想聊天兒，讓人家做下人的不自在。”她自己卻笑著對眾人說：“大娘，我來用下小竈。”
也不知桂子究竟是對誰喊，好幾位廚娘不管擡不擡頭看她，都親切地答應了一聲“誒”。雁回被這份爽朗熱情感染，真想湊過去試試一同勞作，只恨桂子不讓她同人交談。
廚房小院仿佛是個全新世界，桂子在此輕車熟路。尋了個小藥罐兒，她麻利地生上火，添些細柴，打開一包藥材便煎上了。待竈火安定，桂子站起來對雁回說：“藥鋪夥計交代要文火慢熬，我請大娘們幫忙時不時看一眼火，咱倆不必在這裏幹等著，剛好回去瞧瞧江醜兒，差不多時候再過來把藥拿了。”
雁回心中驚喜，當即對桂子佩服不已。
二人換了條路線返回雁回住處，遠遠看著大門還未打開，顯然池姨母還在屋裏。雁回氣惱地抱怨：“我佯裝恭順，她便真騎我頭上來了。”
桂子拉著雁回繞到屋後，小聲說：“你也說過呀，畢竟不是你自己家，熬一熬忍一忍，等你出閣就無事了。”
“出閣了不還是別人家……”雁回有些洩氣，抱著膝蹲坐在石墩上。
“誒，別在這兒隨地坐著，小心臟了衣衫。”桂子打開後門的鎖，一手拉著門扇防止江醜兒沖出來，一手拽起雁回。“不是自己浣衣，就忘了容易臟是嗎？”
“哎呀……”雁回立即站了起來，有些歉疚地用力拍打衣衫。
“好了好了，和你說笑呢。”桂子牽起雁回的手，“快進去。”
她不知從哪裏變出一根布條兒來，在江醜兒面前甩來甩去。貓兒已吃得豐潤肥美，隨著布條躍動時，黑色毛發光澤閃耀。
雁回笑道：“江醜兒是只雌貓對吧？如誰家的閨女秀發有它的毛色這麽好，那便要在縣裏出名了。”
“我的確妙手。”桂子得意地笑笑，又說：“為避人眼目，咱們將它拘在這破舊雜屋裏，如飲食再不好些可就太委屈了。我時常想著夜晚是否要讓它出去逛逛，但是開過幾次門，它並不出去，可見是個小懶蛋。”
“我知道你伶俐能幹，但今日才發現你不僅與人相處自在得意，養貓兒也能養得如此好。還有什麽你做不到？”
“我沒機會坐在屋子裏等人伺候呀，只能多動手多做事，混口飯吃。”閑閑應了一句，桂子仍甩著布條逗弄江醜兒。
突然的沈默使桂子好奇地回頭看去，雁回居然在無聲垂淚。
“這是做什麽！”桂子想用衣袖給雁回擦眼淚，又擔心方才在廚房蹭臟了，連忙翻翻雁回的袖裏懷裏，找出她的帕子，這才拭去她滿臉淚水。
雁回悶聲悶氣地說：“你今天老是嘲諷我。”
“哎呀，你怎這樣嬌氣。之前可不是這樣。”桂子輕輕拍著雁回的背，幫她理順呼吸。心想，若你還不長進一點，以後還得哄你多少年呢？
又過了片刻，雁回才說：“我原也不想的……你回來之前，前，我好委屈。我也不知，為何，為何這樣。許是這幾日，積攢了好些……”
哭泣使她說話吞吞吐吐，桂子聽了好氣好笑，只得繼續輕拍著她的背。“那我不該回來的，你便不哭了。或許我就半路逃跑，你這輩子自己一個人哭吧。”
“不……”雁回立即抓緊桂子的衣袖。
似乎聽見前門打開的聲音，許是池夫人已經離開，桂子按住雁回，二人留在雜屋中等了一陣才溜了出來。雁回實在疑心要撞見池姨母，避著桂子繞到前門外細看了，確定門開著、人走了，方願意回屋去。她還將江醜兒也抱進屋裏，柔軟的毛發實在撫慰心緒，一時間舍不得放開。
一見到秋媽媽，桂子便立即將街上遇到羅相士的情形細說了，她努力回憶，將羅相士指點的一一學舌。“這法事每月初一巳時可作，法器得清潔幹凈，成色上好的黃金擺在銀盤子上，啊，這黃金還得白日裏先照日光，或許得是正午的日光。到了亥時，將女孩兒——也就是龍王新婦獻上，嬰孩裝扮妥當，擺到神像跟前，然後人人背對著，切勿去瞧，然後……”
秋媽媽聽完思索良久，問：“為何這羅師父知道這麽多，難不成，他就是池夫人說過的高人？”
雁回猛然想到紹飛。“那……那副藥？”
桂子雙手用力一拍，“啪”一聲將二人自沈思中驚醒。“眼下還是專註破開此事吧，旁的我今後出去還能問他。羅師父說了，他經常上集市攬些生意，我有辦法尋他。”
“有理有理。”雁回坐正身子。“池姨母許是焦急作法，近日來反覆催您替她‘想法子’拿了黃金，咱雖也與了她幾錠，但這些黃金本就是只有外頭包裹，內裏可是不值錢的銅。此物不純，這法事已經輸了大半。”
“是……池夫人此前的確說過，貢的黃金不純，龍王爺不要人，瑕兒小姐便是如此躲過一劫。只是咱也不知這純是怎麽個純法，世上足金可不多，怎麽前幾番還就做成了呢？”秋媽媽不太放心。
她又感慨道：“咱們夫人打了這些金錠子，原是為小姐撐場面，自己還有幾分害臊，可為此不安了一陣子。卻沒料到在這種事上派上用場。”
“是啊……我母親心氣兒高，沒奈何置辦了這些，倒叫她心中過不去。其實也不算虛榮瞞騙吧，李家又不是不知我們家荷包兒小。”雁回嘆了口氣，思念母親，心中又添一縷傷懷。
江醜兒自雁回懷裏掙脫開，一縱身躥到高桌上，打翻了燭臺。桂子連忙起身去捉住貓兒。
“你怎將它帶進屋裏，要小心身上粘著貓兒毛發。”想起羅相士的話，桂子抱住江醜兒，對雁回說：“啊，如能把這貓兒再帶去，找些飄動物品讓它去撲，可不就亂了場面。”
可惜腿腳暫時不便，秋媽媽雖站了起來，卻只能示意桂子將貓兒遞過來。“能踏壞法器最好，再不濟，只要使他們錯過吉時，這法也作不成了。”
“不，即便吉時誤了，可還有下月。只能待他們獻上女孩兒，背過身去，等龍王爺來奪人那時，掐好時機將貓兒放出去。如此剛好這女孩兒也已誤了，留下一條命來，卻不可再被祭去。”雁回仍坐著，面色凝重。
早上在池姨母房裏請安，雁回未免又被試探了一番。池姨母笑著問：“我不時老去找秋媽媽說話，你可別見怪。”她語氣和藹，手上用勺子撥動碗中蓮子，眼神卻緊盯著雁回。
今早茜娘和瑕兒湊巧都在，雁回擔心演得過度，於是自免了行禮，盡力心平氣和地說：“回姨母話，您關懷下人，雁回心中感激，可不敢作他想。”
瑕兒不明就裏，也笑著說：“娘親是最為體貼秋媽媽，她老人家隨著雁姐姐過來，可真是幫了我們所有人的忙了。”
池姨母微微頷首：“那可不。真是極好的幫手。”
三姐妹陪著池姨母將早飯用了，才分開各自回房，瑕兒又去紹飛處陪伴，雁回有些羨慕，悄悄對茜娘說：“咱們妹妹又不是傻子，當然是表嫂待她好，她才日日過去照看，這不是親人家人，還是什麽？”
茜娘不語，但也並未反駁。顯然她那日的憤恨之情已沖淡了好些，雁回放下心來，也不再試圖勸她，暗想著，事情既已翻篇，舊事少提。
二人在花樹下分別，雁回同房裏人用了早飯，正喝著茶打算讀書寫字，茜娘覆又匆匆上門來。她未帶丫鬟，獨自沖了過來，拉起雁回的手就往外走：“快隨我去，邵大來家裏接人了。”
邵？
啊！雁回這才想起來，是堇娘丈夫邵岑。他在家中排行第一，又聽說他身形高大，茜娘有幾分怨恨，背地裏一直稱他邵大，從不提“姐夫”二字。
立即放下手中茶杯，雁回隨茜娘匆匆跑了出去。
二人又躲到屏風背後，雁回本有幾分難堪，總想著上回孫步雲的事情。悄然側目偷看身邊的茜娘，她正專註著堂上情形，面色平靜，似乎毫不在意此前的事情。
發現雁回偷看自己，茜娘輕推雁回的頭，小聲說：“看我做什麽，你看他們。”
說是“看”其實更多是“聽”，隔著屏風雁回看不清邵岑的長相，但也瞧得出他的確高大壯碩，比孫步雲不同的是他並不肥胖，想到堇娘身上傷痕，雁回心中一痛。被這樣的人擊打可是何等慘事，她恨不得立即沖出去將堇娘拉開。
邵岑的聲音也很沈悶。“我母親過壽，你做兒媳的怎可不回家去，我原也懶得來尋你，只是我母親逼迫，不然誰願見你這副嘴臉。她倒是毫不計較，你識相知趣就應該立即隨我回家請罪，別惹老人家動怒。”
池姨丈這幾日也在家，他勸堇娘：“你如今是人婦，家裏留你也不是道理，再說還帶著人家的孩兒，如在家有何閃失，我與你母親如何擔待得起。姑爺屈尊過來接你，大男兒本不至於低頭的，你還要何等姿態？可別置氣了，夫婦之道本就是凡事說開來便好。我也不多說，想必你心中也明白，得了臺階便下來吧。”
池姨母似乎拉了拉邵岑衣袖，討好地說：“姑爺在此喝喝茶，吃幾口點心，我帶堇娘去梳洗好，收拾些包袱便隨你回去。”
邵岑的身影一擡手，似是甩開池姨母，斥道：“不要什麽包袱，人齊整了就好，別蓬頭垢面的，看著晦氣。”
眼看池姨母帶著堇娘離開，茜娘交代雁回：“你先回房，我去姐姐屋裏陪陪她們，也算是道別。”
雁回正想問“不可留住她嗎”，茜娘已匆匆自後門出去。
堂上池姨丈和邵岑仍對坐著，但也互不言語，留在此地無益，雁回便照茜娘吩咐，獨自回房。
整個上午她都心神不寧，總想著堇娘是否能留在家裏，快到午飯時分，荻花終於過來傳話。“茜娘小姐讓我過來報雁回小姐，堇娘小姐已隨姑爺回去了。”
“啊……”雁回悵然若失，追問道：“那她的孩子呢？”
“夫人怕堇娘小姐被夫家扣下，從此回不來了，便施計稱小小姐們染了風寒不可出門，故意先留下來了。”荻花也為此高興，揚著眉。“茜娘小姐說請您放心，邵姑爺未曾起疑。”
“啊，好呀……”表面上也跟著說好，雁回實際上急得跺腳，心中無限思緒。哪裏能放心，寧願她先把女兒們帶回去，再尋機會跑回來也行。不過如真是母女三人都回去，怕是會被嚴加看守，插翅難飛。
送走荻花，雁回對秋媽媽說：“左右都是險境，她又不知家中也非久留之地，難怪她答應留下女孩兒們。”
秋媽媽嘆道：“也別無旁的庇護之地。且走一步算一步吧。”
小鴻不解，問：“留下不好？我見過那雙女孩兒，在家裏還是嬌養著的吧，當然我並不知她們在自己家如何，要是比在此更好，那真是神仙日子了。”
桂子苦笑，摸摸小鴻的頭說：“今後告訴你。”
堇娘離家當日算是無事發生，只餘下雁回惆悵難安。次日一早，池姨母命兩名家丁將秋媽媽擡過去照看孩子，也未提前商量，雁回咬牙切齒：“昨晚用飯不說，今早請安不說，當真是把您算作她自己麾下人了，為所欲為，絲毫不將我放在眼裏。”
秋媽媽寬慰雁回：“當下還是忍耐，我們想做的那些事情要緊。”
座椅被架了起來，顫悠悠將要往外走去，那擡椅子的二人都在笑，秋媽媽忍不住問：“師傅們為何發笑？”
大些的家丁說：“我在此做事近十年了，頭一次為這種事由擡人，還是在宅院裏行走，媽媽見笑了。”顯然怕得罪秋媽媽，他連忙追了一句：“夫人對您當真器重。”
“是荒唐得很，就派不出旁人嗎？做出這種事來。”雁回仰頭看著秋媽媽，無奈地攤開手：“我如今甚至都不生氣了，只覺得好生令人發笑，那孩子好容易享享福，不惜將您這般接過去，竟是在……”她止住言語，險些忘了還有外人在場。
大家丁見她們說話肆意，也想著加入進來指摘一番，便大著膽子對雁回說：“客小姐，只怕是當真派不出旁人呢。這家裏不如前了。”
雁回正想多問，他卻點到為止，到底還是老練。“咱們覆命去了，客小姐安。”
二人吆喝一聲，輕松擡著秋媽媽的座椅，晃晃悠悠出了門去。可惜當真是頭一次在宅院裏擡人，在雁回看來，他們出門那一步險些讓秋媽媽撞到門框上，不禁緊張得大喊一聲：“誒！師傅看住了！”
這一擡就擡了三日，每日命人上午便擡過去，午飯也不在雁回房裏用，臨到傍晚才送回來。秋媽媽說：“要不是我非要回房用晚飯，說練練小鴻伺候，怕是要等到晚飯後才允我回來。”
這幾日裏池姨母圍著瑾兒瑜兒轉，隨時看著。“簡直寶貝極了，我過去其實也並無多少事要做，有時手上閑著，池夫人便抱著瑜兒時不時仔細瞧瞧。”
雁回皺著眉：“堇娘在家時可並不見她如此。”
“那是自然，如今任她擺布了。”桂子冷笑道。“不僅你們出錢的出錢出力的出力，就連那小孩兒的娘親都被迫離開，可真是一環扣一環，順風順水，全都是她心中所想。”
“還帶著我把那錦繡的小衣裳兒、鑲珠嵌寶的小鞋子查了又看，生怕出什麽瑕疵，如真有了，可不得立即連夜補好？”秋媽媽眉頭輕皺。“可嘆少夫人失火後沒了住處，也在那一處住著，她雖不過來走動，但每日耳聽著小孩兒聲音，池夫人即便就在隔壁也不去瞧瞧她，如何安寧得下來。”
“不瞧便不瞧，白日裏出去轉轉，夜裏睡覺總不會被吵吧？”桂子搖搖頭，她仍記著葦子險些隨紹飛一同沒了性命。“沒法子，這不也是她自尋煩惱，無事燒什麽屋子呢。”
話一出口，桂子便發覺刻薄刺耳，連忙改口道：“她也是可憐，尋不到什麽好主意，心中又糾葛著，結果這把火也沒害著池家，自己倒是變成了借宿的人。”
雁回低垂著眼，說：“我擔心她想害的是她自己……”
晚飯時雁回仔細瞧了，池姨母面無戚色。雁回有心想提起堇娘試探一番，又疑心讓池姨母記恨住，此後施展不開，便苦心忍耐著。
不料瑕兒竟做了“出頭鳥”，她顯然為堇娘憂愁，問池姨母：“娘親，大姐姐回去後，何時再回我們家？”
池姨母瞪起眼來，對瑕兒說：“什麽叫再回我們家，你可千萬盼著點兒好事吧，她同你們不一樣，已是別人家兒媳，做了少夫人，就要有半個家主的樣子，哪有任性的工夫。怎能成天做出些麻煩事來，甚至三天兩頭想著跑開呢，什麽事情不管不張羅，就躲在娘家吃閑飯？”她順勢命令瑕兒：“你用了飯去紹飛那裏，今晚就在她身邊過夜吧。”
“是。”瑕兒低頭領命。“我替嫂嫂多謝母親關懷。”
雁回原想著，幸得紹飛今晚未過來，池姨母方才說的話可不正有好些是指桑罵槐，如紹飛聽進去了，本就身體不好，只怕是更添一層傷。不過池姨母也是憐憫之心尚在，竟然想著讓瑕兒去陪伴紹飛度夜。到底還是家人，親情怎能一刀兩斷呢。
懷著這個想法，雁回吃飯的動作都舒展了些。
回房路上雁回和茜娘一道，停在門前花樹下說些悄悄話。
“我此前不該那樣說嫂嫂……”茜娘似乎醞釀了好半天，才將歉疚的話說出口。“我姐姐在家這段日子，同我說了好些家事，我才知道為人婦有那麽多煩悶時候，哪有人無事要和自己過不去，我們平日裏還是得多關懷嫂嫂。”
“唉，我就說你不是那般心腸。”雁回幾要落下淚來。
回到房裏，雁回連忙告訴秋媽媽：“家裏人到底還是互相牽掛著，那日茜娘恨表嫂恨得緊，今日她總算是想明白了，您是不知，我差點便為那事同她生分了，也委屈了好久……”
秋媽媽笑著輕撫雁回的臉蛋。
“池姨母也是，我總以為她如今也厭惡表嫂，沒想到她還叫瑕兒去陪表嫂過夜，許是擔心表嫂一人暫住別處，身心冷清呢。”
“嗯？”秋媽媽停下動作。
可不就是今夜！桂子心中一緊。她一把拍住雁回的肩：“你糊塗。今日是什麽日子？她若是真為少夫人好，怎今日才叫瑕兒小姐過去？”
“啊！今日三月初一！”雁回恍然大悟。“我……我只道是他們另有地方祭祀，沒往瑕兒房屋那塊想，而且她……”
秋媽媽繼續輕撫著雁回，安慰道：“別自責，她們是你親人，你自有當局者迷的時候。”
桂子立即去尋醜兒。幸好還未到熄燈時，雜屋中雖黑暗狹窄，秉燭過去倒也看得清楚。可惜舉著燭火四處照遍，犄角縫隙都瞧了，在這要緊時刻卻怎麽也找不到貓兒。
“壞了壞了。”桂子回到屋裏，換了個有燈罩兒的燭臺。“我趕緊出去瞧瞧，貓兒或是溜出去了，偏偏在這用它的時候。”
“我同你去。”雁回也站了起來。
“快熄燈了。”秋媽媽笑道。
“您腿腳不便，不能幫我尋它就算了，怎還笑話我呢？您不擔心今晚法事成了，那小孩兒命沒了？”桂子有些焦急生氣。
秋媽媽仍笑著，擡手指指側房。
“現在可不是該我睡覺的時候！”桂子怒道。
“你且去房裏瞧瞧，可有什麽東西忘了帶。”秋媽媽再次指指。
真是莫名其妙。桂子皺起眉頭走近側房，一眼見到自己床鋪上有一團黑影。果然是江醜兒，這貓兒懶散悠閑，將自己團作一個球，就在她床鋪上高枕無憂。
見桂子捧出貓兒來，雁回也笑了。“這可真是燈下黑。黑貓兒的‘黑’。”
桂子對江醜兒擠起臉來，手指輕戳貓兒腦門。“先幫我們個忙。回來再教訓你。”
江醜兒在桂子懷中仍團成一團，身子一動不動，只是睜開圓溜溜的眼睛，懶懶瞧了瞧室內眾人。雁回不禁擔憂：“你看它這副樣子，可當真能堪如此大用？”
“無妨，既然是在瑕兒屋後，我還真是不陌生。你盡管跟著我。”桂子胸有成竹。
雁回有些踟躕：“我當真要去？……”
“你不是咱們中的謀士嗎？你都不去，我孤軍一人？”想了想，桂子說：“倒也不是不行，畢竟人多了容易遭人發現，你在房裏守著也好替我掩飾。再說你這樣子，到了該逃跑的時候怕是根本跑不動，我還得顧著你，到頭來叫人一網打盡，你再將同夥的秋媽媽也供了出來——”
“不，我要同去。”似是下定決心，雁回捏緊拳頭。“我雖不是為此事出力最多，但到底事關女孩兒性命，我守在屋裏如何安心。”
有些怨氣，雁回還低低說了一句：“我也不是你說的那種人，就算我跑不動，也不會供出誰來，你自己跑了就是……”
“好啦，逗你的。”桂子連忙賠罪。
雁回並不理睬桂子，交代小鴻：“小鴻，我同你桂子姐姐今晚外出，你陪秋媽媽在屋裏等我們。如常睡下便好。”怕她聽不明白，雁回多說了一句：“如萬一萬一有人過問，你就當我們並未出去，就說只是睡下了，不能見人。或許實在不行，就說起夜了。”
聽她說了一長串，秋媽媽將小鴻拉到身邊，如哄孩子般笑問：“小姐說太多話，咱們反而記不住不是？小鴻就隨我一道，少說話就好，不必擔心。”
“誒。”小鴻順從地答應。
桂子也笑了。“您每日同那些嬰兒做一處，講話腔調都怪模怪樣，怎獨不對我這般慈愛。”
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